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Les croisières PONANT
Tour d’horizon du Continent Blanc
Immense, magnétique, insaisissable : le Continent Blanc révèle une mosaïque de mondes, un patchwork d’émotions. De la péninsule antarctique aux confins de la mer de Ross, des glaces monumentales de la mer de Weddell aux îles subantarctiques battues par les vents, embarquez pour un voyage en Antarctique, en compagnie de David Beaune, biologiste écologue et chef d’expédition PONANT EXPLORATIONS.
Des mondes contrastés
À première vue, l’Antarctique semble n’être qu’un royaume de glace. Pourtant, derrière cette apparente unité se cache une diversité spectaculaire de paysages, de climats et d’écosystèmes. Avec ses quelque 14 millions de kilomètres carrés en hiver, le continent dépasse largement l’Europe en superficie (10,53 millions de kilomètres carrés), lorsque la banquise s’étend sur l’océan Austral.
Chaque région possède sa personnalité. Certaines offrent des montagnes abruptes et des fjords saisissants, d’autres de vastes plateformes glaciaires ou des mers semées d’icebergs majestueux. Partout, une même sensation domine : celle d’entrer dans un espace hors du commun, où la nature dicte ses lois.
On croit venir voir de la glace, mais on découvre surtout du vivant.
David Beaune, biologiste et chef d’expédition PONANT EXPLORATIONS
Le manchot Empereur, symbole de l’Antarctique.
Icebergs à Cierva Cove, en péninsule Antarctique.
La cabane de Robert Falcon Scott, île de Ross, Antarctique.
Le manchot Adélie, un excellent plongeur reconnaissable à sa longue queue.
Pour le regard, le saut de la baleine à bosse est une infinie source d’émotions.
Un écosystème commun, suspendu à l’océan Austral
Toutes les régions antarctiques partagent un socle vital : leur dépendance à l’océan Austral. Ces eaux froides nourrissent l’un des systèmes biologiques les plus fascinants de la planète. Au cœur de cette mécanique se trouve le krill, petit crustacé translucide, essentiel à la chaîne alimentaire. Baleines, phoques, manchots, oiseaux marins : d’innombrables espèces dépendent directement ou indirectement de cette ressource.
Observer une colonie de manchots, surprendre le souffle d’une baleine ou voir tournoyer des pétrels, c’est assister à une interdépendance du vivant. Cette fragilité explique l’importance des politiques de préservation. Le Protocole au Traité sur l’Antarctique, signé à Madrid en 1991, est l’une des initiatives les plus importantes. Il interdit toute activité d’exploitation, autre que scientifique, et définit la zone comme une « réserve naturelle consacrée à la paix et à la science ».
Mon rôle, c’est d’ouvrir les yeux des gens sur les histoires du vivant.
David Beaune, biologiste et chef d’expédition PONANT EXPLORATIONS
Les îles subantarctiques : un éden pour la faune de l’océan Austral
À quelques journées de navigation à l’est d’Ushuaia, les archipels subantarctiques des Falkand, des Shetland du Sud et de la Géorgie du Sud s’égrènent le long de la dorsale volcanique de Scotia. Sur ces terres éloignées balayées par les cinquantièmes hurlants, s’épanouit une faune foisonnante : otaries à fourrure, dauphins de Commerson ou de Peale, éléphants de mer, rorqual boréal, manchots papous, albatros, et surtout manchots royaux. Approcher leurs immenses colonies de centaines de milliers d’individus sur les plages de Géorgie du Sud est une expérience rare et intense.
La péninsule Antarctique : la porte des merveilles polaires
S’avançant vers l’Amérique du Sud comme un prolongement des Andes, la péninsule Antarctique constitue l’une des régions les plus fascinantes du continent. Elle concentre des paysages saisissants : pics enneigés, glaciers plongeant dans la mer, chenaux silencieux, banquise dérivante.
La vie animale y est particulièrement abondante. Manchots papous, phoques crabiers, baleines à bosse ou orques trouvent ici des zones nourricières favorisées par un climat relativement doux par rapport au reste de l’Antarctique. La péninsule porte aussi la mémoire des grandes heures de l’exploration. Les expéditions du Commandant Jean-Baptiste Charcot y ont laissé une empreinte durable, avec la cartographie de la Baie Marguerite ou l’île Charcot, rappelant le courage des pionniers venus explorer l’inconnu.
L’Antarctique, c’est un monde où les éléments sont encore à l’état brut. Là-bas, on sent que ce n’est pas l’homme qui décide.
David Beaune, biologiste et chef d’expédition PONANT EXPLORATIONS
La Terre Marie Byrd et le glacier Thwaites : la terra nullius…
À l’ouest du Continent Blanc s’étend la Terre Marie Byrd, immense région de glace et de volcans endormis sans revendication souveraine officielle, fait unique sur la planète. Rarement approchée, cette terra nullius reste l’un des territoires les plus méconnus du monde.
C’est aussi là que se trouve le glacier Thwaites, immense cathédrale de glace faisant environ la superficie de la Grande-Bretagne, joue un rôle crucial dans l’équilibre mondial : s’il devait fondre, le niveau de la mer remonterait de 3 mètres. Alors qu’il est fragilisé par le réchauffement climatique, son recul mobilise les chercheurs du monde entier.
La mer de Ross : sanctuaire du bout du monde
La mer de Ross, c’est l’un des grands territoires du manchot empereur. Là-bas, on touche à l’icône du monde polaire. Il est le seul animal à passer toute l’année en Antarctique, sur la glace, et possède le plumage le plus dense de tout le règne animal.
David Beaune, biologiste et chef d’expédition PONANT EXPLORATIONS
À l’opposé géographique de la péninsule antarctique, la mer de Ross offre une expérience plus lointaine, plus extrême, plus rare encore. Ici se dresse la mythique barrière de Ross, mur de glace flottante qui marque l’un des horizons les plus impressionnants de la planète. Les conditions climatiques y sont rigoureuses, la navigation exigeante, mais la récompense n’en est que plus précieuse.
La région abrite le manchot empereur, mais également le discret élégant phoque de Ross. La banquise joue un rôle capital : elle sert de plateforme de reproduction, d’abri et de terrain de chasse pour de nombreuses espèces. C’est aussi une terre de mémoire, marquée par les noms de Robert Falcon Scott et Ernest Shackleton, figures majeures de l’épopée antarctique.
Les vestiges des pionniers
Au début du XXe siècle, Ernest Shackleton et Robert Falcon Scott marquent l’âge héroïque de l’exploration polaire en Antarctique. Leurs cabanes, sur l’île de Ross, points de départ vers les expéditions vers le pôle Sud, comptent parmi les vestiges les plus émouvants de cette région battue par les vents. Conservées par le froid, elles abritent encore outils et objets du quotidien, témoins d’expéditions passées. Près de là, les bases scientifiques Mc Murdo et Scott continuent l’exploration et l’étude des grands espaces du sud.
L’Est de l’Antarctique
Territoires lointains situés sous les océans Indien et Pacifique Sud, la Terre Adélie (découverte par le français Jules Dumont d’Urville et revendiquée par la France), la Terre de Wilkes, la Terre de la Reine-Mary et celle de la Reine-Maud orchestrent une transition captivante entre les mondes plus tempérés des îles subantarctiques et univers polaire, offrant une autre lecture du Grand Sud : plus végétale (toundra du Maudlandia), plus volcanique (le mont Gauss), mais tout aussi spectaculaire.
La mer de Weddell : royaume de la glace et de la beauté
La mer de Weddell, c’est le royaume de la glace. Une glace plus massive, plus présente, presque souveraine.
David Beaune, biologiste et chef d’expédition PONANT EXPLORATIONS
À l’est de la péninsule antarctique, la mer de Weddell fascine par son austérité majestueuse. Plus isolée, souvent dominée par une glace dense, elle offre une navigation plus confidentielle, symbole d’exception, d’émotion privilégiée. Les plateformes glaciaires de Larsen y libèrent de gigantesques icebergs, véritables cathédrales flottantes dérivant lentement vers le nord. Puissance irréelle, la beauté du paysage émerveille celles et ceux qui y assistent, précieux instants de rareté.
La faune s’est adaptée à cet univers exigeant. On y retrouve des phoques de Weddell, des léopards de mer, des manchots Adélie, notamment autour de Snow Hill Island, où se trouve l’une des colonies de manchots empereurs les plus emblématiques. La lumière, la glace et l’espace composent une atmosphère contemplative, hors du temps.
Les îles subantarctiques de Nouvelle-Zélande, laboratoires du vivant
Les îles subantarctiques sont des mondes à part, et c’est souvent là que la vie explose : colonies d’oiseaux, manchots, otaries… Une abondance spectaculaire !
David Beaune, biologiste et chef d’expédition PONANT EXPLORATIONS
Entre le continent Antarctique et les eaux du Pacifique Sud au niveau de la Nouvelle-Zélande surgissent les îles subantarctiques de Nouvelle-Zélande (Îles des Antipodes, Îles Auckland, Îles Bounty, Îles Campbell, Îles Snares) : terres battues par les vents, couvertes d’herbes géantes, de falaises noires et de plages peuplées de vie. Ces territoires sauvages concentrent une biodiversité exceptionnelle. Albatros géants, éléphants de mer, otaries, colonies d’oiseaux marins comme les manchots y trouvent refuge.
David Beaune : passeur du vivant
Biologiste écologue et chef d’expédition, David Beaune accompagne les voyageurs des pôles aux tropiques. Sur le terrain, son équipe de guides-naturalistes révèle, derrière chaque paysage, des histoires et des liens invisibles. Pour lui, comprendre le vivant ne suffit pas : il faut aussi apprendre à s’en émerveiller.
Crédits photos : ©PONANT / J. Fabro / S. Flood / I. Dawson / D. Buiron ; ©StudioPONANT / M. Sib, M. Monneret, O. Blaud, N. Michel, S. Adenot, M. Lanco, S. Roux ;
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