La science des glaces en toute transparence

Rencontre avec Julien Alex, glaciologue et guide polaire

Julien Alex, guide naturaliste spécialisé en glaciologie et climatologie, en est convaincu : l’arrivée du Commandant Charcot au sein de la flotte PONANT constitue une formidable opportunité d’accompagner les passagers vers une meilleure compréhension de la glace et  des enjeux des régions polaires. 

Plus loin au cœur de la banquise : de l’expédition à l’exploration

Julien Alex sillonne les régions polaires en tant que guide polaire, au plus près des glaces, sur les traces des grands explorateurs. Atteindre le pôle Nord, traverser l’océan Arctique, s’enfoncer au cœur de la mer de Weddell… Ces hautes latitudes qui restaient jusqu’ici de l’ordre de l’inaccessible rêverie deviennent aujourd’hui à la portée des voyageurs du Commandant Charcot. C’est un paradis pour les glaciologues, « la promesse d’un voyage exceptionnel vers des terres sauvages quasi inexplorées, avec des paysages de banquise à perte de vue, des lumières fantastiques qui évoluent en permanence», souligne Julien.

Comprendre la glace pour mieux la protéger

Aimer la glace, c’est commencer par la comprendre. « Recouvrant une grande partie de la surface terrestre, la cryosphère¹ a un impact considérable sur tout le système Terre et notamment sur notre climat. Étudier la cryosphère est donc primordial. » Ces voyages d’exploration à bord du Commandant Charcot seront ainsi pour les passagers l’occasion d’observer trois types de glace : la glace de terre (glaciers, calottes glaciaires) mais aussi la glace de mer, la banquise, « ce pour quoi Le Commandant Charcot a été designé ». Les passagers pourront en appréhender tous les stades de formation, « des petits cristaux qui flottent à la surface de l’eau jusqu’à l’épaisse banquise pluriannuelle ». Si, tel un immense réfrigérateur terrestre, cette glace de mer renvoie les rayons du soleil, elle se trouve par ailleurs à la base de la chaîne alimentaire. En effet, « sous la banquise se trouvent des diatomées, des microalgues dont se nourrit le plancton. La glace de mer a donc un rôle majeur non seulement sur le climat mais davantage encore sur l’ensemble de la chaîne alimentaire » ; et enfin il y a le permafrost, terme géologique pour désigner ces sols dont la température reste sous le seuil de 0 °C pendant au moins deux années consécutives. « Avec 19 millions de km², c’est le type de glace le plus important et celui qui subit les plus importants changements aujourd’hui. »

Le Commandant Charcot : un navire « de sciences », pour la science

Et c’est encore pour comprendre ces changements que la compagnie PONANT s’est donné les moyens de ses ambitions scientifiques en intégrant à bord du Commandant Charcot deux laboratoires spécifiquement réservés à des équipes de chercheurs qui leur permettront d’inscrire leurs études dans la durée au gré des explorations du navire. De quoi pouvoir mieux connaître l’environnement et son évolution. Outre une caméra stéréoscopique capable de filmer en 3D les blocs de glace tout autour du navire afin d’en étudier leur géométrie, Le Commandant Charcot est également équipé du Sea-Ice Measuring System ou SIMS : « Ce sonar situé à l’avant du navire, explique Julien, est un outil de navigation très précieux qui permet notamment de mesurer l’épaisseur de la glace qui se trouve à quelques mètres devant nous », et ce, avec une précision de 10 cm. « Les données récoltées nourrissent  les recherches scientifiques menées à bord », et selon le glaciologue, « associer science et tourisme est une bonne opportunité d’avancer vers une meilleure compréhension de notre planète et des enjeux à venir. » 

(1) L’ensemble des surfaces de la Terre où l’eau est présente à l’état solide.

Après des études de géologie au cours desquelles il apprend à lire le paysage, ses origines et son évolution, Julien éprouve ses premières émotions polaires au Spitzberg, au Groenland, au Nunavut et en Alaska. Émerveillé par la beauté, l’histoire et la fragilité de ces terres sauvages, il se spécialise en climatologie et en glaciologie. Il part travailler pour le Geological Survey of Denmark and Greenland, à Copenhague. Son sujet d’étude : la mesure de la hauteur de neige sur la calotte glaciaire groenlandaise. Afin de passer un maximum de temps sur le terrain pour partager ses connaissances et ses émotions, il décide de devenir guide polaire. 

Crédits photos : © Studio PONANT/O. Blaud

Embarquez pour une croisière d’expédition au coeur des régions polaires