Exploration, baleines et science participative

Quel est l’objectif de l’application Happywhale ? 

Happywhale est une plateforme de recherche collaborative et de science citoyenne autour des baleines. Elle permet à chacun de contribuer à une meilleure connaissance de ces fascinants animaux.

Le fonctionnement est très simple : chaque personne qui observe une baleine dans la nature peut la prendre en photo et nous envoyer son image, en précisant la date et le lieu de la rencontre. Nos outils de reconnaissance d’images (fondés sur l’intelligence artificielle) sont alors capables d’identifier l’individu photographié. Cela alimente notre base de données destinée aux scientifiques. Et si cette baleine est à nouveau observée plus tard, nous informons le contributeur. Celui-ci peut donc suivre le voyage de « son » spécimen et comprendre sa migration.

Nos outils fonctionnent actuellement pour les baleines à bosse et les cachalots, nous espérons l’étendre à d’autres espèces dans un avenir proche.

Comment peut-on identifier une baleine ?

On recherche d’abord son « souffle », le jet provoqué par son expiration. Ensuite, on observe la forme de son corps, son aileron dorsal, son comportement. Grâce à nos nombreuses années d’expérience, nous sommes généralement capables d’identifier une espèce très rapidement, mais nous utilisons parfois des ouvrages d’aide à l’identification. Comme le très bon Handbook of Whales, Dolphins and Porpoises of the World de Mark Carwardine, par exemple.

À quoi servent ces observations ?

Elles permettent de mieux comprendre les baleines, mais aussi leur place dans l’écosystème marin. Par exemple, nous savons que les baleines présentes dans les eaux de l’Antarctique au début du XXe siècle, avant les dégâts causés par la pêche industrielle, consommaient des quantités massives de krill. Une conséquence logique de la réduction des populations de baleines devrait être une augmentation des volumes de krill présents dans la région. Pourtant, on a observé le contraire : le krill a disparu en même temps que les baleines ! En étudiant ce paradoxe, nous avons appris que les baleines jouent un rôle de recyclage des nutriments et de fertilisation des océans.

Cette découverte est très importante car elle améliore notre compréhension de la santé des océans, du cycle des nutriments marins, et même de l’équilibre mondial de la production de carbone. Les baleines participent littéralement à réguler le climat de la planète !

Les données récoltées à bord sont-elles analysées ensuite ?  

Absolument. C’est tout l’intérêt. La science ne se résume pas au seul moment de la découverte. Elle s’inscrit dans la durée, pour faire émerger une vraie compréhension. D’ailleurs les passagers nous ont réservé un accueil chaleureux et ont témoigné d’un fort intérêt pour nos recherches. Ces explorations peuvent avoir un impact profond et durable sur les voyageurs.

Les opérateurs de croisières touristiques ne peuvent pas égaler les capacités d’une expédition purement scientifique. Mais ils peuvent aider la recherche en fournissant des plateformes qui soient à la fois utiles aux scientifiques et éducatives pour le grand public. Ces opportunités doivent être saisies au maximum.

PONANT souhaite mettre Le Commandant Charcot au service des scientifiques qui étudient les mondes polaires. Je trouve que c’est une idée pleine de potentiel, car le navire parcourt des itinéraires assez inhabituels en Arctique et en Antarctique… Cela devrait favoriser des découvertes intéressantes. Je suis très heureux de participer à cette aventure. Surtout qu’elle correspond tout à fait à l’ADN de Happywhale : soutenir la découverte scientifique et la partager avec le grand public.

Ce type d’outils collaboratifs permet-il de mieux sensibiliser aux questions environnementales ?

Bien sûr. C’est un outil puissant, car elle constitue à la fois une source de données pour la recherche et un moyen d’appropriation par le public. Lire un article sur des événements qui se passent à l’autre bout de la planète, c’est bien… mais cela n’aide pas le lecteur à comprendre quel rôle il peut jouer pour préserver l’environnement. Participer en prenant une photo et en recevant des nouvelles de la baleine rencontrée, c’est beaucoup plus personnel et convaincant.