Ilulissat, capitale des icebergs

Entre fjords, glaciers et icebergs

Sur la côte ouest du Groenland à quelque 250 kilomètres au nord du cercle polaire arctique, se trouve Ilulissat. Au cœur de la baie de Disko, cette petite ville côtière garde l’entrée de l’Isfjord, majestueux bras de mer le long duquel glissent les glaces du Sermeq Kujalleq, l’un des glaciers les plus actifs au monde.

Ilulissat, perle de la baie de Disko

C’est par la mer ou par les airs seulement que vous atteindrez Ilulissat, perle groenlandaise multicolore de la baie de Disko. A mesure que vous approchez, un contraste saisissant apparait, entre la blancheur des montagnes et une myriade d’habitations colorées : des maisons rouges, noires, bleues, vertes et jaunes, dont les couleurs, à l’origine, aidaient à identifier de loin la profession de leurs occupants…

Fascinante, figée dans son manteau d’hiver, Ilulissat se pare d’une atmosphère particulière en été alors que, sous le soleil de minuit, la vie se prolonge jusque tard dans la soirée : balades en famille, parties de football, pêcheurs qui s’activent sur le port… La pêche et la chasse continuent de rythmer le quotidien de la population. 5000 âmes profondément ancrées dans la tradition inuite.

Ilulissat s’appelle encore Jakobshavn lorsque naît Knud Rasmussen en 1879. Explorateur et anthropologue danois, il est le « père de l’esquimaulogie ». Avec Peter Freuchen, il fonde le comptoir de Thulé, à Uummannaq, près de Cap York, région chargée d’histoire, terre des grands explorateurs Robert Peary, Paul-Émile Victor  et Jean Malaurie. C’est à partir de ce comptoir que Rasmussen organisera ses célèbres « expéditions de Thulé ». La cinquième l’amènera à rallier pour la première fois l’Alaska par le Passage du Nord-Ouest en traîneau à chiens ! À Ilulissat, sa maison d’enfance est devenue le Ilulissat Cultural History Museum.

Sur les traces des origines

La vallée de Sermermiut, littéralement « ceux qui vivent près du glacier », est un lieu sacré. C’est ici que pendant plus de 4 000 ans, différents peuples inuits ont posé les bases de leur culture dans la région. On y trouve les vestiges des cultures Saqqaq, Dorset et Thulé remontant pour certaines à 1 400 avant J.-C. Quand une expédition danoise débarque ici pour la première fois en 1727, 250 personnes habitent encore le village. La ville moderne d’Ilulissat, elle, ne sera élevée qu’en 1741. Elle est l’œuvre de missionnaires danois qui la baptisent Jakobshavn, du fondateur Jacob Severin.

Depuis le sommet de Sermermiut, à Nakkaavik, le panorama qui s’offre à vous est d’une incroyable beauté : vastes étendues tapissées de plantes arctiques et cerclées de montagnes.

Ilulissat signifie « glacier » en groenlandais et vous comprendrez vite pourquoi… Le port est posé à l’entrée de l’Isfjord, embouchure maritime de l’immense glacier Sermeq Kujalleq. Classé au patrimoine mondial de l’Unesco, ce vaste fjord glacé de 3 à 6 kilomètres de large sur 60 de long déverse chaque année 20 milliards de tonnes d’icebergs.

Dans les glaces de l’Isfjord

Il sera à n’en pas douter votre spot privilégié pour l’observation des paysages de glace qui vous entourent : l’Isfjord, le fjord glacé d’Ilulissat, large bras de mer le long duquel, chaque jour, des géants de glace pouvant atteindre 100 mètres de haut dérivent par centaines à la surface des eaux polaires. Un spectacle arctique absolument féerique auquel se joint bien souvent le ballet des oiseaux marins venus profiter des eaux poissonneuses du fjord.

Peut-être l’avez-vous déjà aperçu depuis Sermermiut : le Jakobshavn Isbræ ou Sermeq Kujalleq. L’un des rares glaciers capables d’entraîner la glace de l’inlandsis jusqu’à la mer, et l’un des plus actifs du monde.

Randonnez le long de l’Isfjord sur des sentiers balisés et accessibles à tous – l’un d’eux vous mènera jusqu’à l’Isfjordscentret qui, outre ses espaces réservés à la recherche et à la formation, accueille des expositions – il dispose même d’un cinéma ! Ou bien embarquez pour une sortie en mer inoubliable et approchez au plus près de ces icebergs tantôt scintillant sous les rayons du soleil, tantôt révélant leurs belles nuances bleues lorsque le ciel se fait plus nuageux.

La baie de Disko, nature à l’état pur !

Elle s’étend sur 400 km au débouché de l’Isfjord, à la lisière de la mer de Baffin : la baie de Disko est l’une des plus belles baies du Groenland, lieu de passage privilégié des baleines boréales et rorquals communs mais aussi, c’est plus rare, des bélugas et des narvals. Pas moins de neuf glaciers (dont le Sermeq Kujalleq) y déversent leurs colossales masses de glace. Un paysage époustouflant alors que des traits rasants de lumière viennent se refléter le long des hautes parois des icebergs dérivants.

Pour eux, direction le sud et les côtes canadiennes. Et pour vous ? Pourquoi ne pas parachever votre séjour à Ilulissat et dans la baie de Disko avec une escapade sur l’île de Disko ou Qeqertarsuaq, la « grande île » en danois. Son petit village du même nom sera votre porte d’entrée vers un autre monde naturel tout aussi saisissant.

Crédits photos : ©PONANT / Marvin Kuhr /Julien Fabro ; ©Studio PONANT / Nathalie Michel / Servane Roy-Berton / Julie Lacombe.

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