Le tour du monde des cépages

Qu’il pousse sur les bords d’un volcan au Cap-Vert, non loin du bush australien ou dans une plaine de Champagne, le raisin montre de bonnes capacités d’adaptation à son terroir. En particulier grâce à ses différentes variétés : les cépages du monde expliquent la jolie géographie du vin, fait de grandes migrations ou de culture exclusive, et la diversité des paysages où la viticulture s’est imposée. Tour d’horizon.

Le cépage : le fruit

Pour la science, la plupart des ceps de vignes du monde appartiennent à une seule espèce : Vitis vinifera L. Mais les plants cultivés par l’homme sont classés selon leurs sous-espèces, ou « cépages ». Les caractéristiques biologiques des variétés de raisin influencent directement le goût du vin : son taux de sucre (selon l’activité photosynthétique des feuilles), l’acidité, le caractère tannique et les arômes organoleptiques d’un nectar sont en partie liés au cépage utilisé par le viticulteur dans son exploitation. Certains cépages peuvent couvrir toute une région : en Bourgogne, on réalise un grand nombre de nectars à partir du chardonnay en blanc et du pinot noir en rouge. Les cépages peuvent également s’assembler, après récolte : les grands crus de Bordeaux mêlent en général différentes variétés de raisin, cultivées sur des espaces délimités. Dans le monde, les principaux cépages se nomment cabernet franc, merlot, pinot, syrah, gamay pour le rouge, chardonnay, chenin, muscat et sauvignon pour le blanc.

Quelques cépages du monde

Un peu d’Alsace en zone australe

Le terroir d’Alsace accueille une dizaine de types de raisins différents, qui ont la particularité de donner leur nom aux vins. Les rieslings, gewurztraminers et sylvaners désignent donc à la fois des nectars et des cépages. Ceux-ci se sont exportés avec succès à des milliers de kilomètres : dans les vertes régions de l’île de Tasmanie le sylvaner a trouvé un terrain d’élection propice, tout comme dans la Clare Valley, près d’Adélaïde en Australie, où « l’Allée du riesling » couvre un territoire aux portes des zones arides, composant un décor empreint de contrastes.

Le cabernet sauvignon : de la Gironde aux monts sud-africains

Né d’un joli mariage entre cabernet franc et sauvignon blanc sur les bords de la Gironde sous l’Ancien Régime, le cabernet sauvignon a prospéré : son besoin d’ensoleillement demeure sa seule contrainte. Les vignobles de cette sous-espèce se retrouvent donc aux États-Unis, en Amérique du Sud ou en Australie. En Afrique du Sud, il est particulièrement plébiscité. Aux alentours de Stellenbosch, les ceps de cabernet sauvignon abondent, dessinant des vignobles superbes, encadrés par les magnifiques horizons montagneux de la chaîne de Hottentots Holland.

L’assyrtiko : fruit du volcan

La viticulture grecque peut s’enorgueillir d’une histoire millénaire, dont l’assyrtiko est peut-être l’une des plus belles fiertés. Ce cépage serait né sur l’île volcanique de Santorin, par la « domestication » de raisin sauvage. Toujours cultivé, il a la particularité de sortir d’un sol très aride, produisant un vin blanc particulièrement minéral et très étonnant, à déguster in situ en arpentant l’un des plus beaux paysages des Cyclades.

Un raisin rose au pays des cerisiers

Les cépages du monde n’ont pas attendu le XIXe siècle pour parcourir de vastes territoires. Le koshu aurait ainsi emprunté la Route de la soie depuis les rivages de la mer Caspienne pour être aujourd’hui le raisin japonais le plus raffiné. Le vignoble local, en contrebas du mont Fuji, doit affronter de fortes précipitations, qui font de ce raisin rose un fruit particulièrement résistant. On reconnaît vite son profil, les vignes atteignant la hauteur d’un homme dans certaines parcelles !

Tout sur le rouge avec le tempranillo

Typique de la viticulture espagnole, le tempranillo a été introduit dans la péninsule Ibérique par les Phéniciens, où les Romains, déjà, en tiraient un nectar. Il a depuis gagné l’Amérique du Sud, par le biais des conquistadors. Son terroir le plus fameux demeure la rioja, au Pays basque. Les ceps viennent y contraster avec une terre rouge, présente sur les terrasses les plus anciennes des domaines. La couleur de ces parcelles reste d’ailleurs un gage de qualité quant aux ceps qui y croissent.

Vidal blanc, le cépage des glaces

Que ce soit en Colombie-Britannique, non loin du lac Okanagan, ou en Ontario, près des chutes du Niagara, certains paysages naturels du Canada s’animent en début d’hiver, lors d’une vendange particulière, réalisée après le premier gel des ceps. Le raisin récolté alors sert à concocter ce qu’on appelle les vins de glace, notables par leur rareté. Pour réussir ce petit miracle, très risqué quant à l’état d’un fruit resté ici longtemps sur sa grappe, les vignerons canadiens utilisent le vidal blanc, un cépage hybride connu pour l’épaisseur de sa peau et susceptible de résister aux rugosités de l’hiver. Vin liquoreux, très indiqué à l’heure du dessert, il saura réchauffer le cœur d’un voyageur venu découvrir la faune et la flore d’un pays habituellement connu pour son sirop d’érable.

Pour aller plus loin : organiser une dégustation par cépage !

La disponibilité des vins du monde, et la possibilité de ramener une ou deux bouteilles de ses plus beaux voyages permettent d’organiser de jolis moments conviviaux autour d’un cépage. La diversité des climats et des sols d’où proviennent des vins issus d’une même variété ne manquent jamais d’étonner les profanes et souvent les amateurs. Rien de commun, à part le cépage, entre un chardonnay californien, sud-africain, et bourguignon. De quoi réaliser de jolis enchaînements et faire le tour du monde des saveurs !

À lire : Le Petit Larousse des vins, pour un tour du monde quasi exhaustif des cépages et des appellations.
Les Ignorants, d’Étienne Davodeau, sur le rapport privilégié entre l’homme et la vigne.
À voir : la série de reportages La Route des vins consacrée aux vignobles de France et du monde (Argentine, Liban, Afrique du Sud…), disponible sur la chaîne YouTube Food Story.

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