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5 choses que vous ignoriez sur le pays du Soleil-Levant

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À la découverte d’un Japon méconnu

Lorsqu’on évoque le Japon, on se représente le plus souvent des images de mégapoles trépidantes ou impériales, des samouraïs, des kimonos ou encore des sanctuaires shintos. En dehors de ces illustrations qui caractérisent effectivement ce pays, le pays du Soleil-Levant a bien d’autres secrets à dévoiler. En voici quelques-uns, notamment partagés par Ryo Ijichi, guide-naturaliste et chef d’Expédition PONANT.

Le village de Sakitsu : un lieu emblématique du christianisme

Dans la préfecture de Kumamoto, se trouve le tout petit village de pêcheurs de Sakitsu et ses nombreuses maisons traditionnelles japonaises en bois. Au centre du village, un monument surprend les visiteurs : une église à l’architecture occidentale. Durant les 300 ans de la période Edo (1600-1868), le gouvernement avait, en effet, interdit la pratique du christianisme, sous peine de tortures. Pourtant, lorsque l’interdiction a pris fin à l’ère Meiji, il s’est avéré que la pratique avait survécu clandestinement. En 1937, un prêtre catholique français, le Père Halbout, a ainsi reconstruit l’église de Sakitsu. « Le prêtre y a vécu le reste de sa vie, il est mort dans ce village et sa tombe jouxte l’église. Aujourd’hui, plus de 20 % de la population est catholique ici, ce qui est beaucoup pour le Japon », explique Ryo Ijichi.

Les îles d’Okinawa : un archipel entouré de corail

Plages de sable blanc, eaux cristallines… l’archipel des îles d’Okinawa est un havre de beauté au climat tropical. C’est surtout un éden pour les poissons tropicaux et les récifs coralliens ! En effet, la richesse de son fond marin est le fruit du Kuroshio, un courant tempéré aux eaux très pures qui constitue un environnement parfait pour les coraux et la faune marine. Ainsi, sur les 800 espèces de coraux présents dans le monde, plus de la moitié ont été observées dans la mer d’Okinawa. L’archipel est aussi un refuge de ponte de tortues de mer, et d’observation de requins-marteaux, de raies mantas et de baleines. Une biodiversité qui séduit les amateurs de plongée sous-marine et de randonnée palmée, qui se plaisent particulièrement dans les eaux des îles Miyako, Kerama ou Ryukyu.

Le village de pêcheurs d’Ine : plus de 200 funaya (maisons sur pilotis)

Sur une mince bande de terre retenue entre mer et collines, les habitants du bourg d’Ine ont eu l’ingénieuse idée, au milieu de l’ère Edo de bâtir des maisons en bois à l’architecture particulière. Posées sur pilotis, ces habitations sont constituées d’un hangar à bateau situé au niveau de l’eau, tandis qu’au-dessus, se trouve un atelier ou une pièce à vivre. Ainsi, sur toute la longueur de la baie s’alignent quelque 230 funaya. « Ses vieilles maisons traditionnelles en bois sont dans un état de conservation miraculeux. On a l’impression de réaliser un voyage dans le temps de quelques siècles, s’émerveille Ryo Ijichi. C’est vraiment très surprenant. »

L’île de Yakushima : une forêt primaire et les plus vieux cèdres du Japon

Premier site japonais classé au patrimoine mondial de l’Unesco, l’île de Yakushima abrite de nombreux yakusugi, à savoir de très vieux cèdres, certains ayant plus de mille ans. Au cœur de l’île se trouve d’ailleurs un spécimen baptisé Jomon Sugi, qui serait âgé d’environ 7 000 ans et est considéré comme le plus vieux et plus grand cèdre du Japon. Yakushima est aussi source d’inspiration de légendes et fictions japonaises, à l’image des décors de la forêt représentée dans le film du Studio Ghibli « Princesse Mononoké ».

Les dunes de Tottori : un désert de sable en pleine mer

Situé sur le littoral de la mer du Japon, le désert de Tottori, bande de sable de deux kilomètres de large et seize kilomètres de long, est plus que surprenant. Trésor national, cet ensemble de dunes revêt de très différents atours selon les saisons, et se couvre même de neige l’hiver : une vision totalement surréaliste ! La visite du musée des sables permet d’en savoir plus sur cette formation géologique et d’admirer d’immenses sculptures (exceptionnelles !) de sable uniques au monde. Il est aussi possible de s’adonner à des activités telles que parapente, sandboarding, balades à cheval ou à dos de dromadaire…

Le coup de cœur de Ryo Ijichi

« La route de Seto est la plus ancienne voie maritime marchande du Japon. Jusqu’à la fin du 19^e siècle, tous les marchands depuis le Japon et l’étranger l’empruntaient pour se rendre à la capitale. Il est donc possible d’admirer, çà et là, de nombreux temples et sanctuaires qui servaient de lieux de culte et dont les visites constituent aujourd’hui un étonnant voyage dans le temps. L’île de Miyajima, par exemple, est réputée pour son sanctuaire shinto qui date du 12^e siècle et son torii de 16 mètres qui, à marée haute, semble flotter sur l’eau. »