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Les Premières Nations du Canada et des Grands Lacs

De l’eau et des hommes

Temps de lecture : 5 min

Les Premières Nations autour des Grands Lacs nord-américains

Avec les Inuits et les Métis – au Canada, ce terme est utilisé pour désigner le peuple descendant à la fois des Européens et des autochtones – , les Premières Nations comptent parmi les peuples autochtones qui, les premiers, arpentèrent les terres du continent nord-américain. D’abord nomades, ces tribus amérindiennes se sont peu à peu sédentarisées : le long des rivières, des fleuves, jusqu’à atteindre les rives des Grands Lacs nord-américains. D’immenses et profonds réservoirs d’eau douce dont elles firent leur lieu de vie. Un territoire ancestral avec lequel les héritiers des Premières Nations s’évertuent aujourd’hui à préserver un lien étroit et sacré.

Premières Nations, Native Americans et Amérindiens… Juste une mise au point

Par « Premières Nations », on désigne généralement les peuples autochtones du Canada. Là où aux États-Unis, on parle davantage de « Native Americans ». Quant au terme d’ « Indiens », bien que toléré, il peut être jugé offensant et on lui préfère celui d’ « Amérindiens ». Certaines de ces Premières Nations s’établirent autour des Grands Lacs : Michigan, Huron, Supérieur, Érié, Ontario. Cinq vastes étendues d’eau douce inter-reliées, à la frontière entre le Canada et les États-Unis, qui furent durant plusieurs milliers d’années les précieux berceaux de nombreuses tribus amérindiennes. Des cadeaux naturels pour ces premiers peuples, ces Premières Nations qui se sont installées et ont grandi sur leurs rives.

Les Grands Lacs, terre-mère divine et fertile

Quelles que soient leurs traditions, ces peuples autochtones partageaient avec les Grands Lacs un lien profond et ancien, nourri de spiritualité et de croyances. Avant que les colons ne débarquent du Vieux Monde, avant les épidémies du XVI^e siècle, plus de 130 000 autochtones profitaient ainsi des faveurs des Grands Lacs, formidable écosystème qui leur fournissait eau potable, nourriture, matériaux de construction et autres moyens de subsistance… Des sources de vie et de guérison dont ils devaient honorer les esprits tapis dans leurs eaux profondes. Un lieu de rassemblement pour chasser, pêcher, cueillir mais aussi célébrer, prier, se marier. Et un lieu de navigation qu’ils sillonnaient en canot ou kayak – dont ils étaient de fins artisans – afin d’explorer, échanger et commercer entre tribus voisines.

Le Mishipeshu, le Grand Lynx des Grands Lacs

Il était et reste sans doute le « monstre » aquatique le plus redouté des Ojibwés, la plus grande nation amérindienne d’Amérique du Nord. Un animal fantastique aux airs de dragon. Sorte de félin à la tête érigée de cornes, aux pattes palmées, au dos et à la queue recouverts d’écailles. Aussi était-il sage, avant de partir sillonner les eaux des Grands Lacs, d’honorer et d’apaiser l’esprit du Mishipeshu. Gare sinon à sa fureur, à l’origine des vagues et des rapides, des tempêtes et autres tourbillons. Sachez d’ailleurs que la créature vit encore… à travers les traditions orales et l’art local autochtones. Il compte ainsi parmi les pictogrammes peints à l’ocre rouge il y a quatre siècles sur le rocher Agawa, dans le parc provincial du lac Supérieur. Un symbole de résilience culturelle…

Par les liens sacrés du passé

Si les cultures et les traditions des Premières Nations de la région ont été profondément impactées par la colonisation, de nombreuses communautés autochtones ont continué et continuent d’œuvrer à la préservation et la revitalisation de leur héritage historique et culturel. Des communautés qui ont conservé leurs activités de pêche et de chasse, de récolte de plantes et d’herbes médicinales. Les jeunes générations s’évertuent à retisser des liens parfois distendus entre leurs communautés et les Grands Lacs, dans le respect d’un mode de vie traditionnel, en harmonie avec la nature.

À la rencontre des Ojibwés

Ils sont l’une des plus importantes tribus autochtones des Grands Lacs américains. Les Ojibwés sont les dépositaires d’une longue histoire de résistance et de survie dans la région, représentants de la présence durable des Premières Nations autour des Grands Lacs, et plus particulièrement autour du lac Supérieur et des îles des Apôtres, près de Bayfield, petite ville du Wisconsin blottie au creux d’une péninsule préservée. Les communautés ojibwés de Red Cliff et de Bad River y organisent notamment des cérémonies de pow-wow, célébrations ancestrales devenues totems de l’identité amérindienne : des occasions de se rassembler en famille ou entre amis, pour honorer l’héritage des Premières Nations, célébrer leur culture et leur identité.

Au cœur de Mère Nature

Le long du passage intérieur nord du lac Supérieur, côtoyez les communautés canadiennes de Thunder Bay, Red Rock, Rossport ou Terrace Bay. Depuis ces rives, découvrez l’art autochtone local, échangez tout simplement avec les membres des communautés ou explorez certains territoires sacrés, tel le mont McKay, dans la réserve indienne de Fort William First Nation, où se tiennent souvent encore des cérémonies. Dans la forêt boréale du parc provincial de Sleeping Giant, au nord de Silver Islet, le profil d’une formation rocheuse évoque celui d’un paisible géant endormi, gardien divin de nombreuses légendes. Quant au parc national de Pukaskwa, près de Red Rock, sa rivière éponyme et sacrée demeure un lieu de purification spirituelle où les peuples autochtones viennent guérir corps et esprit.

Bien que les communautés autochtones aient fait face à de nombreux défis – historiques, politiques –, elles sont parvenues à préserver leur culture, leur langue et leurs traditions. Et aujourd’hui, les Premières Nations de la région des Grands Lacs continuent de jouer un rôle vital non seulement dans la sauvegarde de leur diversité culturelle mais également en matière de conservation de l’environnement, de gestion des ressources naturelles.