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Les îles des Caraïbes, des édens convoités à préserver

Temps de lecture : 4 min

Terres d’histoire, de nature et de métissages

Des îles paradisiaques au bout du monde aux plages de sable fin mouillé d’eaux cristallines et aux reliefs volcaniques tapissés d’une végétation luxuriante, les Caraïbes sont un ensemble d’îles uniques. Pour nous parler des richesses de leur patrimoine naturel et culturel, rencontre avec l’historien américain Franklin W. Knight, spécialiste de de l’Amérique latine et des Caraïbes.

Les Caraïbes ou la Caraïbe ?

Imaginez… Une myriade d’éclats de roches et de sable étendus en arc de cercle entre Amérique du Nord et Amérique latine, mer des Caraïbes et océan Atlantique. Quelque 700 îles, îlots, récifs et cayes répartis entre Grandes et Petites Antilles, des Bahamas à Trinidad et Tobago, de la Jamaïque à Sainte-Lucie, en passant par la Barbade. De multiples destinations de rêve parfois perçues comme une seule entité culturelle. Car les Caraïbes s’expriment aussi au singulier pour devenir la Caraïbe, caractérisé par une histoire, des écosystèmes et un bioclimat communs. « Beaucoup d’entre elles ont subi la domination successive de plusieurs colonisateurs européens rivaux, explique Franklin W. Knigh. « Les îles des Caraïbes ont en commun de présenter un degré de métissage plus poussé qu’ailleurs. Un mélange unique de populations européennes, africaines et asiatiques. On peut dire que la société plurielle est une invention caribéenne. »

Pour autant, à y regarder de plus près, ces îles présentent de nombreuses différences : de par leur taille, leur densité de population, leur langue… « Chacune a une histoire locale extrêmement intéressante. »

Les Îles sous le Vent, entre Ancien et Nouveau Monde

Archipel des Petites Antilles bordant l’est de la mer des Caraïbes, exposé au souffle des alizés, les îles sous le Vent, ou Windward Islands, comptent parmi les emblèmes de cette identité plurielle multilingue et multiculturelle. « Elles constituaient une étape incontournable pour les voiliers venus d’Europe. Cela explique notamment pourquoi l’île de Sainte-Lucie a changé quatorze fois de mains au fil des siècles », au gré des rivalités entre les différentes puissances européennes.

Ces rivalités coloniales ont profondément marqué l’histoire. À l’instar de la bataille des Saintes survenue en avril 1782 entre la France et l’Angleterre. Une courte bataille navale, certes, mais que Franklin W. Knight considère comme l’un des événements majeurs de l’histoire des Caraïbes. « En effet la défaite des Français, explique l’historien, a établi la suprématie navale britannique pour plus de cent ans ».

Autre île qui se distingue particulièrement par son histoire : la république de la Barbade. Colonisée dès 1627 par des Anglais, elle a obtenu son indépendance en 1966 et possède l’une des plus anciennes assemblées représentatives en activité de toutes les Amériques.

« La meilleure façon de préserver la beauté naturelle de ces lieux est d’aider les communautés locales à limiter la dégradation de l’environnement par tous les moyens possibles. Les gouvernements locaux tentent de restreindre le nombre de visiteurs de certains sites et de réduire la pollution globale, notamment en privilégiant l’utilisation de matériaux biodégradables. Les touristes peuvent certainement y contribuer en respectant les règlementations locales, notamment en utilisant moins de couverts jetables et en triant correctement leurs déchets. »

Des beautés naturelles à préserver

Si les îles des Caraïbes sont de fascinantes terres d’histoire, elles abritent par ailleurs, à l’image de leur identité créole, un patrimoine naturel tout aussi unique et multiple. De vastes étendues de sable, tantôt noir ou blanc, toujours doux et fin, où se dessinent les ombres de grands cocotiers et autres palétuviers enchevêtrés. « Pour les habitants des Caraïbes, précise Franklin W. Knight, ce sont de véritables parasols naturels. » Côté montagnes, « l’activité volcanique de la région a favorisé l’apparition de sources chaudes très agréables. Comme celles de la Soufrière en Guadeloupe, point culminant des Petites Antilles et site le plus prestigieux du parc national de la Guadeloupe.

Parmi les lieux les mieux préservés des Caraïbes et tout aussi spectaculaires, l’historien retient également les majestueuses aiguilles de l’île de Sainte-Lucie, célèbres pitons volcaniques surgissant des eaux, classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, mais aussi le parc national de Grand-Étang à Grenade ou encore l’Indian River qui s’écoule paisiblement à la Dominique. Autant de sites dont la protection constitue un enjeu majeur pour les communautés locales. Il en va de la sauvegarde des beautés naturelles et de l’identité des Caraïbes.