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Canada arctique : 5 questions à…

Temps de lecture : 3 min

…Jean-Pierre Sylvestre, guide-naturaliste, spécialiste des mammifères marins

Guide-naturaliste, Jean-Pierre Sylvestre étudie les mammifères marins depuis 40 ans. Une passion qu’il transmet aux passagers à chaque croisière, lorsque les cétacés leur font la surprise de venir à leur rencontre.

Qu’est-ce qui caractérise le Canada arctique ?

Pour moi, la plus incroyable région du Canada arctique est le Nunavut, avec le Passage du Nord-Ouest, des canyons avec de hautes montagnes très serrées. C’est extrêmement beau. On retrouve également des déserts de pierre et des étendues très plates couvertes de toundra à l’ouest du Canada. Il est important de noter qu’en été, il n’y a pas de neige, c’est très rocheux. Certains passagers s’attendent à trouver des étendues complètement immaculées, comme dans les Alpes en plein hiver. Ce n’est pas le cas. En revanche, il y a bien entendu de la glace et des glaciers.

Quelle faune peut-on observer au Canada arctique ?

Il y a beaucoup de morses et d’ours polaires, mais également des cétacés, dont les baleines boréales. Tous procurent de belles émotions et de belles surprises lorsqu’on les observe pendant une croisière. Dans cette région où ils ont été peu chassés par l’homme, ils ne sont pas craintifs et peuvent parfois s’approcher des navires.

A quelle saison et où peut-on observer les animaux marins ?

Les baleines boréales, les narvals et les bélugas se déplacent en fonction de la glace. En hiver, quand elle est très présente, ils descendent au sud du Groenland. En été, la glace fond et leur permet de remonter vers le Canada arctique. Certaines populations se concentrent dans des endroits bien précis comme la baie d’Isabella où le détroit de Franklin où l’on peut observer de nombreuses baleines boréales.
C’est la nourriture qui les attire. Ils ingurgitent une quantité impressionnante (deux à trois tonnes par jour) de copépodes, de minuscules crustacés qui vivent en essaim.

Au Canada, les Inuits continuent de chasser la baleine, est-ce par besoin de subsistance ou par pur folklore ?

Ils chassent vraiment pour se nourrir. Il faut bien comprendre que dans ces régions isolées, toutes les importations de nourriture pèsent très lourdement sur les prix. En conséquence, les Inuits ont toujours été un peuple opportuniste, c’est-à-dire qu’ils mangent ce qu’ils trouvent sur leur territoire. Et la baleine en fait partie. Elle est même à la base de leur alimentation et représente au moins 30% de leur nourriture. Des quotas sont toutefois mis en place, comme dans d’autres pays qui pratiquent encore cette chasse. Mais contrairement au Japon par exemple, les Inuits en ont vraiment besoin pour subsister.

Comment se portent les populations de mammifères marins aujourd’hui ?

La baleine boréale est une espèce qui a été surchassée par les Occidentaux et qui a failli totalement disparaître. Aujourd’hui, elle est protégée et la population se stabilise. On compte 3 000 individus entre le Canada arctique et le Groenland. Quant aux narvals, on estime que 80 000 individus sont présents dans les eaux de l’Arctique, dont 70 000 au Canada.