Fleuve Saint-Laurent : 11 expériences à vivre

Faune, forêts et peuples au fil des saisons

Riches d’une faune et de paysages uniques, le Saint-Laurent et son estuaire constituent un joyau géographique et un terrain d’aventure exceptionnel, au Canada. Ce milieu sauvage offre de splendides panoramas à découvrir en toutes saisons. Benjamin Dy, guide-naturaliste, nous oriente le long du « fleuve Océan ».

La vie sauvage au rythme du Saint-Laurent

Long de 1 197 km, le Saint-Laurent regorge d’habitats uniques où se croisent bélugas, rorquals, phoques, oiseaux marins endémiques… Cette biodiversité remarquable, répartie selon la salinité de l’eau et l’abondance ou non de végétation, transforme chaque méandre du fleuve en un véritable sanctuaire naturel à explorer.

Les eaux du courant du Labrador sont les plus froides au monde. Très oxygénées et chargées en nutriments, elles créent un écosystème unique où les cétacés viennent s’alimenter dans un bouillon de vie exceptionnel.

Benjamin Dy, guide-naturaliste PONANT EXPLORATIONS

Observer des bélugas

Plus particulièrement en été, une communauté de bélugas apparaît dans les eaux de l’embouchure du Saint-Laurent, entre Tadoussac et Saguenay. La présence de ces quelque 800 cétacés (chiffre estimé par les naturalistes locaux et Benjamin Dy), que l’on rencontre plutôt dans l’océan Arctique habituellement, témoigne d’une très ancienne implantation. Les individus actuels descendent d’ancêtres qui se sont maintenus dans ce territoire après la dernière période glaciaire, il y a environ 7000 ans. Le fleuve constitue ainsi le seul lieu où l’on peut observer ces cétacés à une latitude aussi méridionale.

Suivre les routes des mammifères marins

« Les eaux froides et riches en nourriture du chenal laurentien attirent les mammifères marins », explique Benjamin Dy. De la baleine bleue à la baleine à bosse, en passant par les rorquals communs, le golfe du Saint-Laurent fournit de multiples occasions d’observation de ces majestueux animaux. De nombreuses espèces arctiques sont attirées par cette région favorable à leur hivernage, notamment en termes de température et d’accès depuis le Labrador. Les phoques du Groenland y restent par exemple de l’automne au printemps pour se reproduire. Dans le sud du golfe, le gouvernement canadien dénombre entre 30 000 et 50 000 naissances chaque année.

Assister aux parades des cervidés de Terre-Neuve

Les majestueux habitants des forêts de Terre-Neuve profitent de l’été indien pour s’adonner à des rituels amoureux très précis. Depuis la lisière du parc national du Gros-Morne, les caribous forestiers se découvrent en harde, chaque mâle ayant son harem. Les orignaux, plus timides, s’entendent néanmoins de loin : la période du rut, à l’automne, permet d’écouter le brame caractéristique de ces cervidés sauvages, et parfois d’observer des individus à l’orée des bois.

Contempler le ballet des oiseaux du Saint-Laurent

La plus célèbre colonie est celle des quelque 100 000 fous de Bassan de l’île Bonaventure, en Gaspésie, visible d’avril à septembre durant la nidification. Les eiders à duvet, ces magnifiques canards plongeants, leur volent la vedette du côté de l’île aux Basques et l’île aux Pommes dans le Bas–Saint-Laurent : des dizaines de milliers de couples viennent nicher sur les rochers et les plages de sable de ces territoires.

L’écosystème unique de l’estuaire du Saint-Laurent et la présence de bancs de capelans attirent nombre d’oiseaux marins, à différentes étapes de leurs cycles de migration et de reproduction. La région de Québec et Montréal constitue également une halte migratoire pour les Oies des neiges, qui se rassemblent par centaines de milliers en avril, lorsqu’elles remontent de leur zone d’hivernage (au sud des États-Unis) et retournent vers l’Arctique.

Benjamin Dy, guide-naturaliste PONANT EXPLORATIONS

Des paysages sculptés par les glaces et les courants

Le climat tempéré et le courant froid du Labrador sculptent les rives du Saint-Laurent au Canada. « La ligne arctique des arbres la plus méridionale au monde se trouve dans ce territoire », souligne Benjamin Dy. Ici, toundra et taïga se côtoient, offrant un condensé unique des paysages boréaux et arctiques.

Au-delà de 50 degrés de latitude nord, on bascule dans un monde de granit et de toundra. C’est le littoral du bouclier canadien, là où la forêt boréale s’incline devant la puissance du climat subarctique.

Benjamin Dy, guide-naturaliste PONANT EXPLORATIONS

Randonner dans des fjords préservés

Le parc national du Gros-Morne et le fjord du Saguenay ne sont pas seulement des tableaux contemplatifs. Si l’été invite à la randonnée pédestre sur les crêtes pour dominer les parois abruptes, l’hiver transforme ces géants de pierre en terrains d’exploration glacés. Les promenades en raquettes permettent alors d’accéder à des points de vue spectaculaires sur les eaux prises par les glaces, là où le silence n’est rompu que par le craquement du gel.

Explorer la rivière Moisie

Située dans la région Côte-Nord du Québec, « la rivière Moisie fut un emplacement remarquable de la vie des Innus, qui utilisaient le cours d’eau pour chasser et se déplacer sur des centaines de kilomètres », rappelle Benjamin Dy. Pour s’immerger dans cet environnement, rien ne vaut l’expérience ancestrale du traineau à chiens. Glisser sur les rivières gelées ou à travers les sentiers de la forêt boréale permet de ressentir la puissance de cette terre que les premiers peuples américains ont sillonnée pendant des siècles. Sur les portions plus calmes, la pêche blanche (pêche sous la glace) est une autre manière de se connecter au rythme des saisons locales.

Parcourir les paysages changeants de la forêt boréale

Si l’été est propice à de jolis contrastes entre le Saint-Laurent, la forêt environnante et le soleil couchant, le panorama s’enrichit l’hiver venu avec la neige qui recouvre la canopée. C’est le moment idéal pour de longues sorties en motoneige, moyen de transport roi dans ces régions pour parcourir de vastes distances sous les ciels de feu du crépuscule. La forêt proche du golfe du Saint-Laurent, côté Port‑Cartier–Sept‑Îles, « dense et difficilement pénétrable » selon les mots de Benjamin Dy, révèle ses secrets à ceux qui la parcourent en fat bike ou en raquettes en hiver, sur des sentiers balisés mais spectaculaires.

Le Saint-Laurent au fil de l’histoire canadienne

De Terre-Neuve à Montréal, le Saint-Laurent reflète le métissage des communautés qui peuplent ses rives. Terres innues, comptoirs de pêche européens et modernité nord-américaine forment un melting-pot architectural et sociologique riche, témoin de l’histoire humaine liée au fleuve.

Dans ce monde boréal, les seules routes furent longtemps les rivières. L’histoire du Québec s’est écrite au fil de l’eau : tant qu’on n’avait pas de pétrole pour voler ou construire des routes, tout passait par le fleuve.

Benjamin Dy, guide-naturaliste PONANT EXPLORATIONS

Explorer l’héritage des premières nations

Uashat Mak Mani-Utenam près de Sept-Îles ou Ekuanitshit près de Havre-Saint-Pierre… Les communautés innues actuelles du bassin laurentide descendent des premières nations qui se sont établies sur les rives du Saint-Laurent voilà 9000 ans – ce qu’atteste notamment le Site archéologique de la Rive-Ouest-de-la-Blanc-Sablon. Par leur connaissance parfaite des forêts boréales et des affluents du grand fleuve, ces populations autochtones ont fait leur ce vaste territoire, dont elles sont aujourd’hui la mémoire et les meilleurs ambassadeurs. Partir à leur rencontre permet de découvrir leurs traditions et leur lien essentiel à la nature.

Rencontrer les populations insulaires du Saint-Laurent

La particularité territoriale du golfe du Saint-Laurent demeure son mélange des genres. Sur les îles de la Madeleine ou à Miquelon, des communautés insulaires typiques, issues d’un mode d’existence tourné vers la pêche, se sont formées au cours des décennies. Maisons de couleur, rythme de vie calqué sur la nature environnante et débrouillardise sont quelques-uns des traits communs de ces populations locales. Chacune a toutefois développé une identité propre : certaines mêlent des éléments innus et européens sur la Basse-Côte-Nord, tandis que d’autres prolongent l’héritage linguistique et culturel des Acadiens sur les îles de la Madeleine.

Voyager dans le temps à Québec

Joyau du patrimoine français du XVIIIe siècle, Québec tire son nom de sa position stratégique unique. « À Québec, le Saint-Laurent ne fait que 400 mètres de large », précise Benjamin Dy, illustrant ainsi l’étymologie du nom de la ville qui signifie en algonquin « là où le fleuve se rétrécit. » Seule cité fortifiée d’Amérique du Nord, cette ville au charme ancien offre un remarquable panorama sur le fleuve depuis la promenade des Gouverneurs.

Montréal : quand la métropole épouse le Saint-Laurent

Centre urbain, Montréal est aussi une île où le fleuve dicte encore sa démesure. Ici, la modernité des gratte-ciel côtoie les îles Notre-Dame et Sainte-Hélène, ancrées au milieu du lit du Saint-Laurent. Ce retour à la vie urbaine après l’immensité sauvage n’efface pas la présence de l’eau : entre son port historique et ses aménagements contemporains, la ville offre un impressionnant panorama sur ce cours d’eau qui a forgé l’histoire et l’architecture nord-américaine.

Benjamin Dy

Auteur de Québec – les clés pour bien voyager, aux éditions Glénat, Benjamin Dy, guide-naturaliste PONANT EXPLORATIONS, est photojournaliste et biologiste de conservation. Ses quinze années passées au Québec lui ont également permis de devenir guide de voyage, spécialisé dans la faune terrestre et marine du Saint-Laurent.

Crédits photos : PONANT/Julien Fabro ; Ian Dawson ; StudioPONANT/Noemie Watel ; Doriane Letexier ; andreanita ; iStock.

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