Les îles Vierges britanniques

Divin chapelet des Caraïbes

Posées sur la mer des Caraïbes, à l’est de Porto Rico, elles émerveillèrent Christophe Colomb qui foula leurs terres en 1493. C’est à lui qu’elles doivent leur nom, en l’honneur de sainte Ursule et de ses compagnes de pèlerinage. Ancien repère de pirates, l’archipel des îles Vierges britanniques (IVB) reste l’une des destinations les plus confidentielles des Antilles. Parmi les quelques joyaux de ce chapelet paradisiaque : les îles de Tortola, Virgin Gorda, Jost Van Dyke et Anegada.

Déguster du rhum à Tortola

Tortola, la plus grande île de l’archipel, offre un superbe littoral où se relaient végétation luxuriante et plages blanches ou dorées. Rendez-vous sur la côte nord-ouest, le long du toujours très animé croissant de sable de la Cane Garden Bay. Tout près, ne manquez pas l’occasion de déguster l’un des rhums d’or, blancs et épicés de la famille Callwood qui, depuis le XVIII^e siècle, tient et détient à Tortola la plus ancienne distillerie à marmites des Caraïbes. Dans un bâtiment aux authentiques murs de pierre, témoins d’une activité séculaire, on y fabrique du rhum avec un alambic chauffé au bois et une installation d’embouteillage artisanale. La canne à sucre est plantée juste derrière, délivrant, une fois pressée, son précieux nectar. Une visite de la distillerie en activité vous permettra de mieux comprendre l’histoire du rhum au Caraïbes, l’un des fondements du patrimoine culturel des îles Vierges britanniques.

Se baigner dans  les « bains » de Virgin Gorda

Vous retrouverez comme des airs de Seychelles à Virgin Gorda. Parmi les sites remarquables de l’île, les Baths, 2 km à l’ouest de Spanish Town, rassemblement unique de blocs de granit, rochers sphériques gris et massifs d’origine volcanique, disséminés le long de la plage et des eaux turquoise des Caraïbes. Partez à l’aventure, les sens en éveil, au beau milieu de cette incontournable merveille géologique. Le long d’un sentier aménagé et particulièrement ludique, vous passerez tantôt dessus tantôt dessous ces étonnantes roches aux proportions impressionnantes. Le must : une baignade à l’abri du soleil, dans l’une des nombreuses piscines naturelles. Faufilez-vous également le long de ce passage que l’on surnomme « the cave ». Il vous mènera jusqu’à la Devil’s Bay, étendue de sable paradisiaque, aux eaux claires et peu profondes, propices à la randonnée palmée. Haut lieu de plongée également (voir encadré), The Dog Islands, à l’ouest de Virgin Gorda : un ensemble d’îlots inhabités et protégés pour leurs colonies d’oiseaux de mer et la pureté de leurs fonds sous-marins.

– Outre The Baths et Devil’s Bay, The Caves de Norman Island, l’un des plus beaux sites de randonnée palmée.

– Près de Tortola, l’épave mythique du MS Rhone, ce vapeur anglais coulé en 1867 par un ouragan au large de Salt Island qui s’étend par 23 m de fond. Les eaux avoisinantes ont été classées parc national.

Siroter un cocktail les pieds dans l’eau à Jost Van Dyke…

… aussi appelée Jost ou JVD pour les intimes. Vous voilà sur la plus petite île habitée de l’archipel, mais sans aucun doute la plus animée ! Son nom ? Elle le doit au célèbre et redoutable corsaire hollandais, l’un des tout premiers colons européens installés dans les îles Vierges britanniques au XVIIe siècle. À votre tour de vous retirer du monde sur cette île à la silhouette ondulée de collines verdoyantes où se dissimulent iguanes, mangoustes, pélicans et frégates. Au sud de l’île, direction White Bay : sous vos pieds, un sable d’une extraordinaire finesse. Autour de vous, l’une des plages les plus belles des Caraïbes… L’endroit rêvé pour siroter un cocktail les pieds dans l’eau tout en observant le vol majestueux de frégates superbes aux longues ailes effilées, avant de rejoindre l’autre site incontournable de Jost Van Dyke, le port de Great Harbour, au creux d’une baie profonde, lieu de mouillage exotique et festif, promesse d’une belle soirée caribéenne.

Explorez Anegada, sanctuaire de vie sauvage

Après la douce folie de Jost Van Dyke, goûtez à la paisible atmosphère d’Anegada, véritable exception géologique isolée de ses sœurs, perchée « tout là-haut », au nord-est des IVB. À l’inverse des autres îles de l’archipel toutes d’origine volcanique, Anegada est une île calcaire, un atoll surélevé de 19 km de long et 5 de large. D’aucuns la surnomment « l’île noyée », son point culminant pointant à tout juste 9 m au-dessus du niveau de la mer. Venez fouler les larges tapis de sable souvent déserts de cette île en exil, eden secret aux terres presque englouties. Entre plages magnifiques et lagon turquoise, palétuviers et arbustes, marais salants et lagunes, flamants roses et iguanes antillais ont retrouvé là un merveilleux refuge après en avoir quasiment disparu. À la pointe sud-est de cet atoll sauvage, ne passez pas à côté du Conch Shell Mound, incroyable cimetière de coquillages où s’empilent dans un merveilleux camaïeu rose orangé des centaines de milliers de conques colorées, jetées ici par les pêcheurs. Quant à HorseShoe Reef, quatrième plus large barrière de corail du monde, il est l’abri d’un précieux écosystème à la faune et à la flore généreuses.

Crédits photos :  © Istock / ©StudioPONANT/Thibault GARNIER