Im Fokus: Polarlicht

Vom Mythos zur Realität

Die erste schriftliche Erwähnung des Polarlichts geht auf 3.000 Jahre zurück. Seither, von Jahrhundert zu Jahrhundert, von Kultur zu Kultur, haben diese seltsamen Himmelslichter – Borealis im Norden, Australis im Süden – die Fantasie, Mythen und Legenden stets aufs Neue beflügelt. Überirdisch und bezaubernd sind diese leuchtenden Schleier, die am Polarhimmel wehen, ein hundertprozentiges Naturphänomen.

Die erste „Aurora borealis”

Aristoteles sah darin „Risse im Nachthimmel, hinter denen man Flammen sieht”. Doch wer war der Erste, der die „Aurora borealis” erwähnte – der italienische Astronom Galileo im Jahr 1620 oder der französische Philosoph und Theologe Pierre Gassendi im Jahr 1649? Die Frage bleibt umstritten. Fest steht, dass diese geheimnisvollen Leuchterscheinungen, die jenseits des Polarkreises beobachtet wurden, irgendwann im 17. Jahrhundert den Namen „Aurora borealis” erhielten. Der Name leitet sich von Aurora, der antiken Göttin der Morgenröte, und ihrem Sohn Boreas, der Verkörperung des Nordwinds, ab. Erst in der Aufklärung wurden die ersten Ansätze einer ernsthaften wissenschaftlichen Analyse dieses Phänomens unternommen, und erst Ende des 19. Jahrhunderts verstand der Norweger Olaf Birkeland seinen solaren Ursprung…

Der Erdschild: die unsichtbare Kraft, die uns schützt

Das Magnetfeld der Erde lässt sich mit dem eines Stabmagneten vergleichen, der leicht gegenüber der Erdrotationsachse versetzt ist. Wie ein riesiger Dynamo wird es durch den Unterschied zwischen der Rotationsgeschwindigkeit unseres Planeten und den komplexen Bewegungen der Flüssigkeiten im äußeren Erdkern erzeugt. Wissenschaftler bezeichnen dieses intrinsische Magnetfeld, das als schützende Blase wirkt, als den „Erdschild“. Der Bereich des Weltraums, der vom Magnetfeld der Erde durchdrungen wird, wird dann als Magnetosphäre bezeichnet. Es handelt sich um eine turbulente, hochdynamische Region, die sich ständig verändert und uns vor äußeren Einflüssen wie kosmischer Strahlung und energiereichen Sonnenteilchen schützt. Und genau diese Wechselwirkungen zwischen dem Sonnenwind und der Magnetosphäre der Erde bringen unsere Polarlichter hervor und verursachen auch Kompassabweichungen.

Außerirdische Polarlichter

Das Phänomen der Polarlichter ist nicht auf die Erde beschränkt. Auch andere Planeten unseres Sonnensystems sind Schauplätze dieses fabelhaften Himmelsspektakels. Die einzige notwendige Bedingung? Ein Magnetfeld zu besitzen. Man spricht von einem Polarlicht, wenn es an einem der magnetischen Pole des Planeten auftritt. Mehrere Raumsonden konnten mit Bildern belegen, dass es „tanzende Lichter” auf Uranus, Saturn und Jupiter gibt, wo die spektakulärsten Polarlichter beobachtet wurden. Sie sind 100-mal intensiver als auf der Erde – und permanent! Aufgrund seiner großen Entfernung zur Sonne verdankt Jupiter seine Polarlichter im Wesentlichen Io, seinem vulkanischen Mond. Überraschenderweise wurden Polarlichterscheinungen auch auf dem Mars beobachtet. Obwohl der Rote Planet kein globales Magnetfeld besitzt, haben einige Gebiete Überreste eines fossilen Magnetfelds, das die Marslichter verursacht!

Anna Boberg, „Künstlerin der Arktis”

So definierte sie sich selbst gern. Die in Stockholm geborene Anna Boberg (1864–1935) besuchte kurz die Académie Julian in Paris, wo sie Malerei und Bildhauerei studierte, bevor sie sich der Keramik und Glaskunst widmete. 1901 brach sie nach Norwegen und zu den Lofoten auf. Von der Schönheit der Inseln fasziniert, besuchte die Künstlerin den Archipel über 30 Jahre lang, im Sommer wie im Winter. Sie malte farbenfrohe Holzhäuser und Fischerboote, stille Berge und Dämmerungsszenen. Gletscher, die Mitternachtssonne und die Polarlichter gehörten zu ihren bevorzugten Motiven, wie ihr Werk Nordlicht, Studie aus Nordnorwegen bezeugt, in dem das Polarlicht zu einer wunderbaren und poetischen Himmelssymphonie wird.

Pfad der Toten, Feuerfüchse und Ritt der Walküren

Als privilegierte Beobachter der Polarlichter entwickelten die skandinavischen Völker zahlreiche Mythen rund um diese göttlichen Lichter. Für die Inuit waren diese Arsaniit die Feuerfackeln ihrer Vorfahren, die die Seelen der Verstorbenen auf ihrem letzten Weg leiteten. Die Finnen nannten sie Revontulet, wörtlich „Feuerfüchse”. Diese arktischen Füchse wirbelten mit hoher Geschwindigkeit am Himmel und streiften mit ihren schimmernden Schwänzen die Gipfel der verschneiten Berge, wobei sie den Himmel mit Flocken bestreuten, die das Mondlicht reflektierten. Für die Samen, das indigene Volk Lapplands, waren diese Lichter Unglücksvögel, Verkörperungen der Seelen der Toten. Man vermied es, sich in ihrer Gegenwart zu bewegen, zu singen und zu pfeifen, um ihre Aufmerksamkeit nicht auf sich zu ziehen. Für die tapferen Wikinger schließlich spiegelten die Nordlichter die Rüstung der Walküren wider, furchteinflößender Kriegerinnen, die von Odin auf die Erde gesandt wurden, um die besten gefallenen Krieger zu rekrutieren und sie nach Walhalla zu führen, um sich auf Ragnarök vorzubereiten, die Endschlacht, die zur Wiedergeburt der Welt führen sollte. Die Nordlichter wurden dann mit dem Bifröst gleichgesetzt, einem „glitzernden Pfad”, der als Regenbogenbrücke zwischen Midgard – der Erde – und Asgard – dem Himmel, der Festung der Götter – diente.

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