Où observer les baleines au Canada ?

D’une côte à l’autre, des rencontres inoubliables

Orques, baleines bleues, baleines à bosse, petits rorquals… le Canada reçoit chaque année la visite de plus de trente espèces de cétacés. Cette diversité quasiment unique au monde donne toutes les chances aux amoureux de vie marine de croiser quelques beaux spécimens. Ne reste plus qu’à choisir la région.

Orques et baleines grises en Colombie-Britannique

Les biologistes estiment actuellement à 300 le nombre d’orques qui vivent autour de l’île de Vancouver. Pour les puristes : l’orque n’est pas une baleine, mais un dauphin… Cependant, sa taille le fait généralement classer parmi les grands cétacés. 

La plupart des orques de l’île de Vancouver vivent toute l’année dans ces eaux riches en nutriments, ce qui rend l’observation possible en toute saison. Il est toutefois recommandé de privilégier la période allant de mars à septembre pour tenter de croiser d’autres espèces, notamment des baleines à bosse ou des petits rorquals. La jolie station de surf de Tofino, sur la côte ouest de l’île, accueille même un festival consacré à l’observation des baleines en mars, le Pacific Rim Whale Festival. C’est en effet la période de passage des baleines grises : jusqu’à 20 000 spécimens sont décomptés chaque année !

Bélugas et rorquals à Tadoussac

Charmant village québécois situé sur la rive nord du Saint-Laurent, Tadoussac est l’une des capitales mondiales de l’observation des baleines. Pourquoi ? Parce que la rencontre des eaux fraîches du fjord du Saguenay et des eaux salées de l’embouchure du Saint-Laurent est propice à la concentration de krill et de plancton, deux aliments très prisés des cétacés. Une population de bélugas y vit d’ailleurs à l’année. D’autres espèces migratrices fréquentent les lieux de juin à octobre, la saison à privilégier pour les sorties en mer.

La plupart des baleines effectuent de longues migrations : les baleines grises parcourent ainsi chaque année 6 000 km entre les tropiques (propices à la reproduction) et les pôles (riches en nutriments). Certaines populations se limitent toutefois à de petites distances. C’est le cas des baleines boréales, qui vivent en zone arctique toute l’année, ou des orques de l’île de Vancouver qui ne se déplacent qu’à la poursuite d’une proie locale : le saumon.

Les baleines à bosse en Terre-Neuve-et-Labrador

Envie d’approcher le Grand Nord ? La province de Terre-Neuve-et-Labrador, voisine du Québec, accueille le plus grand nombre d’espèces du pays : on y croise des baleines bleues et des baleines à bosse mais aussi des orques, des rorquals communs et des cachalots. Les scientifiques estiment à 12 000 le nombre de baleines à bosse qui croisent dans ces eaux entre mai et septembre, période où le krill y est particulièrement abondant.

La capitale de la province, Saint-Jean, et le pittoresque port de Bay Bulls offrent des points de départ idéaux pou admirer cette densité unique au monde. On peut même souvent observer les cétacés depuis la côte, au détour d’un sentier de randonnée ! De la mi-mai à la mi-août, vous avez de bonnes chances de voir quelques macareux en supplément.

Le Canada déploie de grands efforts de préservation des baleines depuis plusieurs décennies. La loi encadre ainsi la pêche et la vitesse des bateaux dans certaines zones, encourage la recherche scientifique, et vise la création d’un sanctuaire baleinier en Nova Scotia. Avec des résultats encourageants : on estime aujourd’hui à 10 000 spécimens la population mondiale de baleines bleues, contre 1 000 en 1950. La moitié des espèces présentes dans le pays est toutefois encore en danger.

Des espèces rares dans le Nunavut

Territoire le plus septentrional du Canada, le Nunavut est riche d’une nature intacte… et d’une faune terrestre et marine inégalée. Les voyageurs qui s’y aventurent peuvent espérer croiser l’une des espèces de baleines les plus difficiles à observer : le narval, dont la défense torsadée a longtemps fait croire à l’existence des licornes. La meilleure saison d’observation s’étend de juillet à septembre.  

Le Nunavut accueille aussi quelque 3 000 baleines boréales, les deuxièmes plus grands animaux sur Terre après les baleines bleues – et ceux qui détiennent le deuxième record de longévité, à plus de 200 ans, après le requin du Groenland et ses 300 ans. En été, certaines populations se concentrent dans la baie d’Isabella, au cœur de la grandiose réserve nationale de Ninginganiq.

Questions fréquentes :

1. Quelles sont les différentes espèces de baleines que l’on peut observer au Canada ? 
Le Canada reçoit chaque année la visite de plus de trente espèces de baleines, dont les baleines bleues, les baleines grises, les baleines à bosse, les bélugas, les orques, les petits rorquals, les rorquals communs, les baleines boréales et les narvals.

2. Quelle est la meilleure saison pour observer les baleines au Canada ? 
D’une manière générale, la meilleure saison pour observer les baleines au Canada s’étend de juin à septembre. Certaines espèces peuvent toutefois être observées dès le mois de mars, comme les baleines grises le long de l’île de Vancouver.

3. Pourquoi les baleines migrent au Canada ? 
Les côtes canadiennes se trouvent sur le trajet des baleines qui voyagent des eaux chaudes de la zone tropicale (un territoire favorable à la reproduction) aux eaux froides et riches en nutriments du cercle arctique.

4. Depuis quelles villes/village peut-on embarquer pour une sortie en mer pour observer les baleines au Canada ? 
Les ports qui proposent des sorties pour observer les baleines sont très nombreux au Canada. À l’ouest, les plus populaires sont Tofino (île de Vancouver) et Victoria (Colombie-Britannique). Au Québec, beaucoup de tours partent de Tadoussac, l’une des capitales mondiales de l’observation des cétacés. Plus au nord, on peut choisir Saint-Jean, la pittoresque capitale de Terre-Neuve-et-Labrador, ou la jolie station de Bay Bulls.

Crédits photos : ©iStock-Liene Helmig/ ©StudioPONANT/Laurence Fischer/ Adrian Freyermuth/ Olivier Blaud

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